Echoes of Aincrad: Endlich raus aus Kiritos Schatten

Dreizehn Jahre lang galt in der Videospielwelt von Sword Art Online eine eiserne Regel: Sie schlüpfen in Kiritos Rüstung, folgen seinem Weg und erleben Aincrad ausschließlich durch seine Augen. »Echoes of Aincrad« räumt mit dieser Regel gründlich auf. Erstmals erschaffen Sie sich Ihren eigenen Helden, von Statur über Gesichtszüge bis zur ersten Ausrüstung, und betreten die schwebende Burg als völlig neue Figur unter zehntausend gefangenen Mitspielenden. Kirito, Asuna und die Infobrokerin Argo sind trotzdem mit an Bord, allerdings jetzt als Weggefährten statt als Hauptfiguren, und das verändert den Blick auf eine Welt, die man eigentlich längst zu kennen glaubte.

Aincrad selbst bleibt dabei die eigentliche Hauptfigur des Spiels. Die schwebende Burg mit ihren hundert Etagen war schon im Anime ein Sehnsuchtsort und zugleich ein Gefängnis, und dieses Spannungsfeld spürt man auch hier von der ersten Minute an. Zwischen Marktplätzen, Wäldern und den ersten Bossarenen entsteht eine Welt, die trotz der überschaubaren zwei spielbaren Etagen erstaunlich viel Atmosphäre entfaltet.

Genau dieser Perspektivwechsel trägt auch die Geschichte. Ihre Figur startet als ehemalige Beta-Testerin oder ehemaliger Beta-Tester und kennt dadurch frühe Quests und Kniffe bereits, ein cleverer erzählerischer Kniff, der Ihnen einen echten Wissensvorsprung verschafft, während sich rundherum langsam die Erkenntnis breitmacht, dass ein einfacher Ausstieg aus diesem Abenteuer nicht vorgesehen ist. Die Original-Figur Iori begleitet Sie durch die ersten beiden Etagen der hundertstöckigen Burg, und die Gespräche zwischen den Gefährten wirken oft persönlicher und nahbarer, als man es von der Reihe bislang gewohnt war.

Nur Ihre eigene Figur bleibt dabei auffällig wortkarg, was der Bindung zur Truppe hin und wieder ein wenig Schwung nimmt. Dafür entschädigen die Nebengespräche der Begleiter untereinander, die Aincrad kleine, glaubwürdige Momente schenken und die karge erste Etage streckenweise vergessen lassen.

Im Kampf setzt »Echoes of Aincrad« auf ein Waffensystem, das gleichzeitig Klassensystem ist. Vor jeder Quest entscheiden Sie sich für eine von sechs Waffengattungen, darunter Schwert und Schild, Dolch, Rapier oder das schwere Zweihandschwert, und jede davon bringt ein eigenes Set an Sword Skills mit, jenen aufgeladenen Spezialangriffen, die seit den ersten SAO-Romanen zum Markenzeichen der Reihe gehören. Das Ergebnis fühlt sich weniger nach einer einzelnen Kampfmechanik an und mehr nach sechs kleinen Spielen in einem, ergänzt durch eine spürbare Souls-Anleihe bei Ausweichmanövern und Paraden.

Die Synergie mit den Gefährten rundet das Ganze ab. Iori heilt im richtigen Moment, andere Begleiter setzen eigene Spezialfähigkeiten ein, und gemeinsame Finisher-Attacken liefern einige der optisch eindrucksvollsten Momente des Spiels. Wer zusätzliche Herausforderung sucht, findet sie in einem optionalen Extra-Modus mit deutlich höherem Risiko, ein nettes Bonbon für Fans, die sich die alte SAO-Anspannung zurückwünschen. Das Fundament aus Quest annehmen, Gegner besiegen, Ausrüstung verbessern und zurückkehren funktioniert dabei zuverlässig, auch wenn sich zwischen den beiden spielbaren Etagen an der einen oder anderen Stelle noch mehr Mut zur Abwechslung gelohnt hätte.

Technisch zeigt sich »Echoes of Aincrad« von seiner besten Seite. Die Unreal Engine 5 sorgt für Zwischensequenzen, die dem Anime-Vorbild alle Ehre machen, und auch die Umgebungen wissen streckenweise mit Lichtstimmungen zu überzeugen, die Aincrad tatsächlich wie einen Ort zwischen Traum und Gefahr aussehen lassen. Die Bosskämpfe inszenieren sich mit einigen richtig spektakulären Spezialangriffen, auch wenn nicht jeder Encounter das gleiche Tempo hält. Insgesamt bleibt die Präsentation eine der klaren Stärken dieser Umsetzung.

Am Ende landet »Echoes of Aincrad« genau dort, wo es hinwollte: bei den Fans, die sich seit Jahren einen persönlicheren Zugang zu Aincrad gewünscht haben. Die Idee, die eigene Figur durch dieses legendäre Setting zu schicken, geht auf, das Kampfsystem macht mit seinen sechs Waffenwegen ordentlich Laune, und die Bindung zu Kirito, Asuna und Iori trägt über so manche etwas zähere Passage hinweg. Wer die Reihe liebt, findet hier zweifellos das bislang individuellste Kapitel von Sword Art Online.

→ Wer nach diesem Etagensprung in Aincrad noch tiefer eintauchen möchte: Weitere Highlights finden Sie in unserer Rubrik »Level Up« – und natürlich im aktuellen Heft.