Unterwegs ...

Mister Jandial, in Ihrem letzten Buch ging es um Träume, nun beschäftigen Sie sich mit dem Begehren, Ihr neues Buch wird »Why We Want: The New Science of Your Brain’s Desire Circuits« heißen. Wie kam es zu diesem Thema – und wenn wir schon beim Wollen sind: Wie erklären Sie sich Ihren eigenen Wunsch, sich damit zu befassen?

Nun, ich versuche – vermutlich wie Sie auch – zu verstehen, wie alles zusammenhängt. Die Neurowissenschaften überschütten uns oft mit Einzelteilen, die eher Verwirrung stiften, aber wenn wir die »Desire Circuits«, so heißen im Buch die Schaltkreise des Begehrens, in unserem Gehirn verorten, erhalten wir eine Art Bauplan. So entsteht eine umfassende Theorie, wie sich unser Geist fesseln oder motivieren lässt. Sobald man versteht, wie diese Schaltkreise arbeiten, wird das ganze Chaos menschlichen Verhaltens verständlicher – und man erkennt, was uns alle verbindet.

Ihr Buch erscheint im kommenden Jahr. Wer sollte es lesen?

Das Buch richtet sich an Ehrgeizige, an Süchtige und Gescheiterte – also an alle. Wer schon mal mit sich gerungen hat oder sich fragte, warum er so sehr einem Traum hinterherjagt, wird sich auf diesen Seiten wiedererkennen.

Sie sind Neurochirurg, das heißt, der Blick auf ein offenes Gehirn gehört zu Ihrem Alltag.

Ja, und das freigelegte Gehirn unter den hellen Lampen eines Operationssaals ist für mich das Schönste, was ich mir vorstellen kann. Ich sehe Wellen und Windungen, blassblaue Venen, tiefrote Arterien, die sich mit jedem Atemzug leicht heben. Dieser Anblick raubt mir bis heute den Atem.

Ihre Patienten bleiben während des Eingriffs bei Bewusstsein.

Richtig, das bedeutet, dass ich mitbekomme, wie dieses physische Gewebe den Geist eines Menschen hervorbringt. Man blickt nicht einfach auf Zellen, hier wird biologische Mechanik zu Emotion, Sehnsucht und Gedanken. Diese Nähe löst alles Abstrakte auf. Und Begehren ist kein ätherisches Gefühl, sondern ein physischer, lebendiger Funke, der in unserer Anatomie steckt.

Wie definieren Sie Verlangen; wie Sehnsucht?

Wünsche, Süchte, stille Hoffnungen und starke Zwänge – all das fällt für mich unter den Begriff »Desire«. Ich schreibe das Wort im Englischen bewusst mit großem D, damit deutlich wird: Es geht nicht bloß um Lust oder darum, etwas haben zu wollen. Dieses Begehren ist unsere Lebenskraft, ohne sie sind wir wie Treibholz, das von den Wellen ans Ufer gespült wird. Durch das Begehren gewinnen wir die Fähigkeit, selbst zu handeln. Sehnsucht ist wiederum für mich ein Begehren, das sich über die Zeit erstreckt: das schmerzliche Summen desselben Motors, wenn das Objekt unseres Begehrens weit entfernt oder unerfüllt bleibt – oder nur noch als kostbare Erinnerung existiert.

Und wo im Gehirn sitzt es?

Nicht an einem einzelnen Ort. Die drei Schaltkreise reichen weit und tief, vom Bereich hinter dem Mund bis hinter die Stirn. Stellen Sie sich drei riesige Baumkronen vor, die nebeneinander gewachsen sind. Die Stämme lassen sich voneinander unterscheiden. Aber die Äste sind so dicht miteinander verflochten, dass niemand mehr sagen kann, wo der eine Baum endet und der nächste beginnt.

Sie sprechen von einem neurologischen Ursprung für das gesamte Spektrum des Wollens. Unterscheidet das Gehirn also gar nicht zwischen Sehnsucht und, sagen wir, Appetit auf etwas?

Ihre Frage trifft den Kern. Wenn wir von »Appetit« sprechen, meinen wir meist Essen. Biologisch betrachtet bildet Appetit jedoch den grundlegenden Motor allen Wollens. Die Schaltkreise des Begehrens erzeugen jede Form von Appetit: den rastlosen Hunger nach mehr ebenso wie das messerscharfe Verlangen nach einem einzigen Ziel. Das kann ein warmes Schokoladencroissant sein, ein Porsche 911 oder innerer Frieden. Die Sprache, die Poesie und Philosophie differenzieren all diese Nuancen. Sie unterscheiden eine feine Sehnsucht von einem körperlichen Verlangen. Doch darunter liegt derselbe gemeinsame neurologische Ursprung: die Schaltkreise des Begehrens.

Wenn wir schon bei Sprache sind: Wörter wie »Sehnsucht« und »Vorfreude« gelten als nahezu unübersetzbar. 

Es sind wunderbare Begriffe, und sobald man versucht, sie zu übersetzen, scheinen sie einem zu entgleiten. Nicht weil uns die Gefühle fremd wären. Sehnsucht und Vorfreude beschreiben den schwer fassbaren Bereich menschlicher Erfahrung, in dem auch Instinkte, Vorahnungen, Déjà-vus und Auren liegen. Und ja, sie besitzen eine sehr reale Signatur, die sich in einer Region befindet, deren Aufgabe darin besteht, die konkurrierenden Anforderungen der drei Schaltkreise zusammenzuführen und die innere Kakofonie in eine erlebte Erfahrung von Geist und Körper zu übersetzen: der Insula, der Inselrinde. Sie bildet gewissermaßen die Nabe, an der alle Speichen zusammenlaufen.

Lassen sich Sehnsucht oder Vorfreude bestimmten Hirnregionen oder Aktivitätsmustern zuordnen?

Die Insula liegt ungefähr oberhalb der Ohren und übersetzt abstrakte neuronale Signale in körperlich empfundene Wirklichkeit. Stimuliert man sie während einer Operation bei wachen Patienten, beschreiben sie genau solche schwer greifbaren Emotionen: Wellen spiritueller Verbundenheit, intensive Sehnsucht, Lust oder ein überwältigendes Gefühl, im Universum aufgehoben zu sein.

In der neurowissenschaftlichen Belohnungsforschung unterscheidet man zwischen »wanting« und »liking«, zwischen Wollen und Mögen. Warum empfinden wir die Jagd oft intensiver als den Besitz? Und wieso stellt sich danach häufig eine Leere ein?

Schauen wir zurück: Das menschliche Gehirn entstand in einer Welt extremer Knappheit und permanenter Bedrohung. Stellen Sie sich unsere Vorfahren bei der Jagd vor: erschöpft, hungrig, ohne zu wissen, ob sie überhaupt Beute machen werden. Was bringt einen Menschen dazu, trotzdem weiterzulaufen? Die Jagd selbst muss zum Rausch werden. Um unser Überleben zu sichern, hat die Evolution die Signalwege des Wollens, die vor allem durch Dopamin angetrieben werden, von denen des Mögens getrennt, bei denen Opioidsysteme eine wichtige Rolle spielen. »Liking« beschreibt die Befriedigung durch Konsum. »Wanting« ist der Hochspannungsmotor der Erwartung. Er hält uns in Bewegung, unabhängig davon, ob wir am Ende Erfolg haben. Doch die Befriedigung durfte nie lange anhalten. Sonst hätten unsere Vorfahren nach einer guten Mahlzeit zufrieden herumgesessen und wären einen Monat später verhungert. Die Leere nach der Erfüllung ist also kein Fehler unserer Psyche. Sie gehört zu unserer Biologie. Das System stellt sich zurück auf null, damit wir hungrig bleiben – im wörtlichen wie im übertragenen Sinn.

Kann ein Mensch glücklich sein, der sich nach nichts mehr sehnt?

Es ist ein Fehler, Glück als Ziel zu betrachten, und biologisch betrachtet ist dauerhaftes Glück eine Illusion. ( … )

→ Das gesamte Interview lesen Sie in der neuen ramp #71 »Yabba Dabba Doo!«.