Virtue and a Sledgehammer: Heimatfilm mit Vorschlaghammer

Heimkehr in den Ort der Kindheit, und alles ist irgendwie anders: ein Klassiker unter den Filmplots. In »Virtue and a Sledgehammer« wohnen in der Heimatstadt von Heldin Pratelle Androiden-Kopien der früheren Nachbarn, und im Gepäck hat sie einen Vorschlaghammer. Jordi de Paco, Creative Director bei Deconstructeam, erzählt, wie das Studio auf diese Idee kam und warum am Anfang ein Spielzeug stand.

Wann stand für Sie fest, dass Sie selbst Spiele entwickeln möchten, statt sie nur zu spielen?

Zweimal in meiner Jugend dachte ich ganz bewusst: Das will ich auch machen. Das erste Mal war bei den LucasArts-Adventures, vor allem bei »Monkey Island« und »Indiana Jones and the Fate of Atlantis«. Ich war gerade sechs oder sieben, erinnere mich aber genau daran, wie ich mir eigene Adventures ausgedacht und Fake-Screenshots gezeichnet habe.

Das zweite Mal war als Teenager. Ich spielte »Metal Gear Solid« und merkte am Ende, dass ich weinte. Das Spiel war voller origineller Ideen, die Figuren waren so cool, die Themen fühlten sich so wichtig an, ich war überwältigt. Ich weiß noch, wie ich dachte: Ich würde gern etwas erschaffen, das jemanden genauso fühlen lässt.

Wirklich nachgedacht habe ich aber erst in meinen frühen Zwanzigern, genervt von meinem Job als Webentwickler. Was wollte ich mit meinem Leben anfangen? Es waren Videospiele. Und damals, 2012, standen jedem so viele neue Werkzeuge zur Verfügung, um zu Hause Spiele auszuprobieren. Also habe ich genau das getan.

Gibt es ein Spiel oder eine Erfahrung aus Ihrer Jugend, die Ihre Arbeit bis heute prägt?

Mein Handwerk ist stark davon geprägt, dass ich seit meinem zwölften Lebensjahr als Spielleiter Pen-and-Paper-Rollenspiele leite. Jahrelang habe ich mehr als zehn Stunden pro Woche gespielt. Eine Gruppe gnadenloser Freunde Woche für Woche bei Laune zu halten, mit neuen Figuren und neuen Abenteuern, hat in meinem Kopf wohl einen geheimen Muskel für das Entwerfen erzählerischer und interaktiver Erlebnisse wachsen lassen.

Deconstructeam ist aus der Ludum-Dare-Szene gewachsen. Wie hat die Game-Jam-Kultur Ihre Art zu entwickeln geprägt?

Sie war entscheidend. Ohne Ludum Dare wären wir nicht hier. Dort konnten wir unzählige Ideen ausprobieren und uns auf ganz unterschiedliche Weise herausfordern. Technisch sind wir nicht besonders versiert, deshalb müssen wir auf Originalität setzen, um kommerziell relevante Projekte zu entwickeln. Wer originell sein will, scheitert allerdings oft. Darum ist es besser, diese Schleife des Scheiterns über Game Jams zu beschleunigen, statt lange und teure Projekte zu riskieren.

Auch heute noch nehmen wir uns nach jeder kommerziellen Veröffentlichung ein Jahr Auszeit vom kommerziellen Betrieb, machen alberne, verrückte Dinge und finden irgendwann heraus, was als Nächstes für Deconstructeam ansteht.

Was hat Sie über die Jahre angetrieben, weiterzumachen, auch wenn der Weg abseits des Mainstreams unsicher wirkte?

Wir machen einfach unheimlich gern Sachen. Morgens aufzustehen und etwas zu erschaffen, ist schon der Lohn. Dazu kommen das Lebensgefühl und die Menschen, denen man auf diesem Weg begegnet. Wir lieben alles, was ein kreatives Leben in unser Dasein gebracht hat.

»The Red Strings Club« und »The Cosmic Wheel Sisterhood« haben Deconstructeam den Ruf eingebracht, emotional und dialoggetrieben zu erzählen. Wie fühlt sich der Schritt ins 3D-Action-Adventure mit »Virtue and a Sledgehammer« an?

Einschüchternd. Trotzdem haben wir nicht aufgegeben, ein emotionales, erzählstarkes Spiel zu bauen. Meiner Meinung nach steckt darin alles, was die Spiele von Deconstructeam besonders gemacht hat, unsere Handschrift eben.

Die Entwicklung war allerdings enorm fordernd. Ohne Selkie Harbour hätten wir das nicht geschafft. An vielen Stellen fühlte es sich an, als würden wir zurück in die Spieleschule gehen und die Grundlagen neu lernen. Mit dem Ergebnis bin ich aber ziemlich glücklich.

Was hat die Partnerschaft mit Selkie Harbour so überzeugend gemacht, dass Sie sich für ein zweites gemeinsames Projekt entschieden haben?

»Virtue and a Sledgehammer« war von Anfang an der Plan! Na ja, nicht genau dieses Spiel, aber wir haben uns mit Selkie Harbour zusammengetan, um irgendwann gemeinsam ein großes Spiel zu veröffentlichen. Weil wir in der Ludum-Dare-Szene aufgewachsen sind, folgen wir der Philosophie, immer viele kleine Projekte zu machen, um herauszufinden, worauf wir schließlich setzen. Genau diesen Weg sind wir mit Selkie Harbour gegangen.

Zusammen haben wir mehrere kurze Spiele entwickelt, die kostenlos auf itch.io erhältlich sind. »Many Nights a Whisper« war eines dieser kleinen Spiele, wurde aber viel besser als erwartet, also haben wir es als kleines kommerzielles Stück selbst veröffentlicht. »Virtue and a Sledgehammer« ist der Abschluss dieser Reise, die Frucht von vier Jahren Zusammenarbeit.

Die Idee, mit einem Vorschlaghammer die eigene Vergangenheit zu verarbeiten, ist ungewöhnlich körperlich. Wie ist sie im Studio entstanden?

Normalerweise wollen wir bei Deconstructeam eine Idee vermitteln und bauen um ein Thema herum. Bei »Virtue and a Sledgehammer« kam jedoch das Spielzeug zuerst.

In der erwähnten Experimentierphase fragten wir uns, wie es sich anfühlen würde, eine ganze Stadt mit einem Vorschlaghammer zu zerlegen. Guillermo Ferrando, Tech Lead bei Selkie Harbour, meinte, das ließe sich mit dem integrierten Zerstörungsphysik-System der Unreal Engine 5 leicht als Prototyp umsetzen. Und es machte Spaß. Darauf aufbauend entschieden wir uns für einen einzigen Roboter als Gegner, den man endlos vervielfältigen kann, ohne dass die Immersion leidet, obwohl alle gleich aussehen. So blieb die Produktion in unserem Rahmen machbar.

Nachdem die Logistik geregelt war, fragten wir uns: Worüber sprechen wir damit eigentlich? Der erste Prototyp handelte, weil wir so viele Roboter hatten, von Transhumanismus und davon, sich selbst zu digitalisieren. Nach den ersten Playtests fanden wir das ziemlich abgestanden, und ehrlich gesagt hat »SOMA« das schon meisterhaft erkundet.

Also die nächste Frage: Worüber können wir mit diesem Material als Ästhetik und Allegorie erzählen? Über Entfremdung und über das Gefühl, am Ort der eigenen Kindheit nicht mehr dazuzugehören. Die eigene Vergangenheit als fremdes, verzerrtes Ding. Sobald wir diese Idee hatten, ergab sich der Rest wie von selbst: Die Heimatstadt wird mit dem Vorschlaghammer zertrümmert, und die Roboter sind Abbilder der Menschen, die man kannte. Dazu kommt der ständige Ansturm komplizierter Erinnerungen.

Die Beziehung der Heldin Pratelle zu ihrer Schwester und ihrer Mutter steht im Zentrum der Geschichte. Wie wichtig war es Ihnen, weiblichen Figuren untereinander so vielschichtige und eigenständige Dynamiken zu geben?

Ich erinnere mich, dass ich als junger Autor Mühe hatte, weibliche Figuren zu schreiben. Das fühlte sich ein bisschen einschüchternd an. Ich fragte meinen Mentor Josué Monchan danach, und er sagte: »Was meinst du? Das sind doch einfach Menschen.« Das klingt vielleicht nach einer albernen Antwort, aber sie hat mir die Augen geöffnet.

Dass Männer Frauen als »die Anderen« betrachten (und umgekehrt), ist ein sehr hässlicher Gedanke, der viel zu tief in unserer Kultur steckt. Um Frauen zu schreiben, braucht man dasselbe wie für jede andere Figur: Empathie. Man muss allen Menschen um sich herum Aufmerksamkeit schenken, nicht nur Frauen. Es sind so viele unterschiedliche Identitäten: Geschlecht, Sexualität, ethnische Zugehörigkeit, Körper, Klasse, Kultur und Lebensweise. Wir sind alle einfach Menschen, und wenn man das Gefühl hat, für eine bestimmte Identität keine vielschichtigen Figuren erschaffen zu können, hat man den Menschen um sich herum zu wenig Aufmerksamkeit geschenkt.

Was wünscht sich das Studio dafür, wie Frauen künftig in Videospielen dargestellt werden?

Ich wünsche mir, dass Frauen jede Rolle verkörpern können. Ich wünsche mir, dass alle unterrepräsentierten Identitäten jede Rolle einnehmen dürfen. Ich hoffe, dass fiktionale Figuren so vielfältig und facettenreich werden, wie wir es tatsächlich sind.

Gibt es etwas an diesem Projekt, das Sie persönlich bewegt hat?

Der Gedanke, jemanden zu lieben, trotz allem.

Worauf freuen Sie sich am meisten, wenn Spieler zum ersten Mal in die Welt von »Virtue and a Sledgehammer« eintreten?

Ich hoffe, dass sie wegen des Spielzeugs einsteigen und von den Themen berührt wieder aussteigen. Unser oberstes Ziel ist immer, Menschen zum Denken und Fühlen zu bringen.

Der Hammer liegt bereit: »Virtue and a Sledgehammer« ist seit dem 27. Oktober erhältlich für PC über Steam. Publisher ist Devolver Digital.

→ Wer nach diesem Gespräch Lust auf weitere erzählstarke Indie-Welten bekommen hat: Weitere Highlights finden Sie in unserer Rubrik »Level Up« – und natürlich im aktuellen Heft.