Der Kern der Sache

Herr Breitschwerdt, Sie erzählen die Bedeutung des Rennsports gern von den Anfängen her. Warum lohnt der Blick zurück gerade jetzt, im 140. Jahr nach der Erfindung des Automobils?
Weil man an den Anfängen sehr gut erkennen kann, wie Fortschritt entsteht. Wer zu jener Zeit wissen wollte, wo er selbst steht und was die anderen machen, musste zu den Weltausstellungen oder zu den großen Rennen gehen. Dort wurden die Ergebnisse sichtbar. Genau das war der Charakter des Rennsports: entwickeln, vergleichen, daraus Konsequenzen ziehen – und dann begann der Kreislauf von vorn. Unter echten Einsatzbedingungen, nicht am Reißbrett. Die eigentliche Lehre dieser Ära ist für mich, dass die Antwort selten Verzicht war. Denn die Frage lautete nicht, ob man auf die Freude am Automobil verzichten sollte, sondern wie man Fortschritt ermöglicht und Risiken beherrscht. Diese Zuversicht und dieser Gestaltungswille sind für mich heute genauso relevant wie damals.

Einer, der damals mitredete, war der Automobilenthusiast und Rennfahrer Emil Jellinek, er kam mit Vorschlägen zu Wilhelm Maybach.
Ja, und er gab entscheidende Impulse. Emil Jellinek war Kunde von Daimler und ein sehr genauer Beobachter. Nach seinen persönlichen Erfahrungen im Rennsport ging er zur Daimler-Motoren-Gesellschaft und sagte dem Chefingenieur Wilhelm Maybach sinngemäß: »Die Motoren sind hervorragend, aber die Automobile selbst müssen besser werden. Sie müssen mehr Leistung, Sicherheit und Zuverlässigkeit bieten.« Das Entscheidende: Maybach griff diese Anforderungen auf und übersetzte sie in technische Lösungen. Mit einem tieferen Schwerpunkt, einer besseren Kühlung und größeren Bremsen entstand zunächst der Simplex Mercedes 35 PS, der wesentliche Merkmale des modernen Automobils erstmals einführte. Der nachfolgende Mercedes-Simplex führte diesen Ansatz konsequent fort.

Und wie kam es zum Markennamen Mercedes?
Jellinek lebte in Nizza. Als er beschloss, die Fahrzeuge der DMG zu vertreiben, wollte er sie nach seiner Tochter Mercedes benennen. Wilhelm Maybach stimmte zu und sicherte sich zugleich das Recht, den Namen selbst zu verwenden. So wurde aus dem Namen einer jungen Frau eine der bekanntesten Marken der Welt. Bemerkenswert ist, dass dieser Name nicht in einer Marketingabteilung entstand, sondern im unmittelbaren Umfeld des Rennsports. Bevor Mercedes eine Weltmarke wurde, war Mercedes zunächst der Name eines Rennwagens.

1908 kam der symbolträchtigste Moment dieser Frühzeit: der Große Preis von Frankreich in Dieppe. Was geschah da?
Das war weit mehr als nur ein Rennsieg. Der Große Preis von Frankreich galt damals als das wichtigste Automobilrennen seiner Zeit. Gefahren wurde auf einem Rundkurs von fast 80 Kilometern Länge, zehn Runden insgesamt, also rund 770 Kilometer über öffentliche Straßen, teils Kopfsteinpflaster, teils Schotter. Das war ein Härtetest für Mensch und Maschine. Christian Lautenschlager gewann auf Mercedes, Fahrzeuge von Benz belegten die Plätze zwei und drei. Für die Franzosen, die sich auf heimischem Boden als führend sahen, war das ein Schock. In Dieppe bestand unter härtesten Bedingungen, was in den Jahren zuvor entwickelt worden war. Die deutschen Fahrzeuge waren nicht nur schnell, sondern vor allem zuverlässig. Damit wurde auf der größten Bühne des Automobils sichtbar, wie weit diese Entwicklung inzwischen gekommen war.

Was für Menschen fuhren damals Rennen?
Man muss sich das anders vorstellen als heute. Die Tätigkeiten von Mechanikern, Ingenieuren und Fahrern waren damals viel stärker ineinander verschmolzen. Wenn man sagt, Rennfahrer seien ursprünglich oft Mechaniker gewesen, trifft das die Sache nicht ganz – sie waren beides zugleich, und die Ingenieure mussten ihre Werkzeuge selbst bauen können und beweisen, dass ihre Idee tatsächlich etwas taugte. Man ging zu diesen Rennen wie zu einer kleinen Weltausstellung für Automobile – und zugleich war es ein Bekenntnis zum Glauben an die Technik. Von allen Marken, die sich für sportlich erklären, gibt es übrigens nur eine einzige, die praktisch jede bedeutsame Rennserie, die es je gab, mindestens ein Mal gewann. Das ist Mercedes-Benz – oder seine Vorgängerfirmen. Das sage ich in aller schwäbischen Bescheidenheit.

Der Rennsport wirkt heute sehr marketing- und profitgeprägt. Wie wichtig ist es, den ursprünglichen Geist immer wieder ins Spiel zu bringen?
Lassen Sie uns das differenziert betrachten. Der Gedanke »Win on Sunday, sell on Monday« war ja schon damals inhärent. Maybach erkannte früh, welche Strahlkraft der Name Mercedes entwickeln konnte. Deshalb bestand er darauf, ihn nicht nur für einzelne Rennwagen zu nutzen, sondern als Marke zu etablieren. Wir mussten Autos bauen und verkaufen, um das Unternehmen am Laufen zu halten. Marketing war deshalb von Anfang an wichtig. Gottlieb Daimler schuf mit seinem dreizackigen Stern, den er mit dem Motiv »zu Wasser, zu Lande und in der Luft« erklärte, eines der genialsten Markenzeichen der Welt. Rennsport war aber immer mehr als Marketing. Und das gilt bis heute, denn tatsächlich geht es um Wettbewerb. Rennsiege sind nicht nur sportliche Erfolge, sie schaffen Vertrauen ins Fahrzeug und in die Marke Mercedes-Benz. Deshalb halte ich es für wichtig, diesen ursprünglichen Geist immer wieder in Erinnerung zu rufen. Nicht aus Nostalgie, sondern weil Vertrauen auch heute noch durch Leistung entsteht.

War die Freude am frühen Rennsport echter als heute?
Der Reiz war ein anderer. Das Automobil war neu, und viele Menschen erlebten zum ersten Mal, welche Möglichkeiten in dieser Technik steckten. Gleichzeitig hat sich das Bild des Rennfahrers verändert. In den frühen Jahren wurde häufig der besonders mutige Einzelne bewundert. Heute stehen andere Fähigkeiten im Vordergrund. Der Sport ist professioneller geworden, die Vorbereitung systematischer und die Technik hat sich deutlich weiterentwickelt. Das ist für mich kein Verlust, sondern eine Verbesserung. Nicht das Risiko steht im Mittelpunkt, sondern die Frage, wie man Leistung steigert und zugleich beherrscht.

Enzo Ferrari verband den Rennsport mit »schrecklichen Freuden«, wie er es nannte. Hat sich dieses Freuden-Moment verändert?
Ich sehe das anders. Für mich sind Automobile eine echte Kulturleistung – die Maschine, die der menschlichen Natur so nahekommt wie kaum eine andere. In einer durchgetakteten Welt gibt einem das Auto etwas anderes: Man öffnet die Tür, steigt ein, schließt sie und ist in seinem eigenen Raum. Man kann diese Maschine starten und im wohlverstandenen Sinne kontrollieren. Das löst große Freude aus, weil es diese hypothetische Freiheitserwartung gibt: Ich könnte jetzt nach Nizza fahren oder zum Nordkap. Zugleich erwacht die Begeisterung für die Schaffensleistung derjenigen, die dieses Auto gebaut haben – und für das Wissen, dass sich im Rennsport Technik bewährt hat, die zugleich Marke und Maschine geprägt hat. Nicht die Gefahr ist die Freude. Die Freude ist die Freiheit – und das, was Menschen sich ausgedacht und geschaffen haben.

Bei der Restaurierung historischer Rennwagen begegnen Sie dieser Schaffensleistung ganz konkret.
Ja, und zwar in jedem Detail. Nehmen Sie die Vorkriegs-Kompressorwagen. Paul Daimler brachte die Kompressortechnik zunächst in die Luftfahrt und später in den Rennsport. Plötzlich waren Leistungswerte erreichbar, die zuvor niemand für möglich gehalten hätte. Mit den Kompressor-Rennwagen gewann Mercedes 1924 die Targa Florio. Eines dieser Originalfahrzeuge restaurierten wir gemeinsam mit Spezialisten über zweieinhalb Jahre. Eine Farbanalyse ermöglichte sogar, die ursprüngliche Lackierung zu rekonstruieren. Niemand, der dieses Fahrzeug entwickelt, gebaut oder im Renneinsatz bewegt hat, lebt heute noch. Und trotzdem kann man an einem solchen Automobil erstaunlich viel darüber ablesen, wie damals gedacht und konstruiert wurde. Man stößt auf technische Lösungen und handwerkliche Details, die sofort den Perfektionsanspruch der Konstrukteure erkennbar machen. Genau das fasziniert mich an solchen Projekten. Man restauriert nicht allein ein Automobil, sondern beginnt auch zu verstehen, warum sie welche Entscheidungen trafen und mit welcher Ambition und Akribie gearbeitet wurde. Auf diese Weise begegnet man den Menschen und dem zeitüberdauernden Wertekanon hinter dem Fahrzeug noch heute sehr unmittelbar.

Was trieb die Ingenieure und Fahrer damals an – und woher kam ihre Zuversicht?
Mich beeindruckt an dieser Generation bis heute, mit welcher Selbstverständlichkeit sie davon ausging, dass sich die großen Probleme ihrer Zeit lösen lassen. Das war keine naive Fortschrittsgläubigkeit, sondern eine sehr praktische Haltung. Funktionierte etwas nicht, arbeitete man so lange daran, bis eine Lösung gefunden war. Diese Überzeugung war ein enormer Antrieb. Und ich glaube, dass uns diese Zuversicht heute guttun würde.

Können Sie das ausführen?
Mich beschäftigt, dass wir viele Förderfaktoren für unseren Wohlstand und unsere Mobilität heute als selbstverständlich ansehen. Doch ohne industrielle Wertschöpfung und ohne die Fähigkeit, technische Probleme zu lösen, wäre vieles davon kaum denkbar. Manchmal habe ich den Eindruck, dass wir zuerst über Grenzen, Risiken und Verzicht sprechen. An den frühen Ingenieuren beeindruckt mich ihr Vertrauen in die eigene Gestaltungskraft. Dabei geht es nicht allein um Technik. Industrie eröffnet Menschen die Möglichkeit, sich durch Wissen, Fleiß und Verlässlichkeit etwas aufzubauen, unabhängig davon, aus welchem Elternhaus sie kommen. Das halte ich für einen großen gesellschaftlichen Wert. Eine gute Nation ist für mich eine, die denjenigen, die lernen, arbeiten und Verantwortung übernehmen wollen, echte Möglichkeiten eröffnet. Deshalb sollten wir technische und industrielle Kompetenz nicht geringschätzen, sondern pflegen und weiterentwickeln.

Springen wir zu Mercedes-Benz Heritage. Was ist darunter zu verstehen?
Als ältester Automobilhersteller der Welt tragen wir eine besondere Verantwortung für unsere Geschichte – schließlich wurde das Automobil von uns erfunden. Geschichte und Heritage sind für mich allerdings nicht dasselbe. Geschichte beschreibt zunächst einmal, was war. Heritage geht einen Schritt weiter. Wir schauen zurück und fragen: Welche Ideen, welche Erfahrungen und welcher Wertekanon aus dieser Geschichte sind bis heute relevant? Was davon wollen wir bewahren und in die Zukunft tragen? Was haben wir aus schwierigen Erfahrungen gelernt und wollen es künftig anders machen? Deshalb lautet unser Leitgedanke: »Heritage Creates Future«. In 140 Jahren Automobilgeschichte wurden unzählige technische Lösungen entwickelt und Erfahrungen gesammelt. Wir schauen ohne jegliche Verklärung darauf und filtern das positiv Prägende als Heritage heraus.

Was gibt einer Marke Identität?
Authentizität entsteht aus Verwurzelung. Menschen verbinden besondere Leistungen oft mit bestimmten Orten. Dahinter steht meist eine lange Tradition von Wissen, Erfahrung und handwerklichem Können. Genau daraus wächst Glaubwürdigkeit und Identität. Für das Automobil gilt das in besonderer Weise. Mercedes-Benz ist eine globale Marke, aber ihre Wurzeln liegen in Süddeutschland – dort, wo das Automobil entstand. Heritage hilft uns zu verstehen, was diese Marke prägte und warum sie weltweit bis heute eine besondere Bedeutung besitzt. Am Ende geht es darum, aus der Geschichte das herauszusieben, was morgen noch wertvoll ist. So bleibt der Kern der Marke erkennbar und relevant. Genau das verstehen wir unter Heritage Creates Future.

Wie ist Mercedes-Benz Heritage als Organisation aufgestellt?
Wir führten die unterschiedlichen Heritage-
Aktivitäten erstmals in einer Organisation zusammen. Dazu gehören das Museum, das Konzernarchiv, die Werkstätten, das Ersatzteilgeschäft, die Betreuung von Klassikerkunden, der Handel mit historischen Fahrzeugen sowie das Event- und Veranstaltungsmanagement. Der Gedanke dahinter war, diese Bereiche nicht isoliert zu betrachten. Sie alle beschäftigen sich mit derselben Aufgabe: den Fahrzeugen, der Geschichte und dem Erbe von Mercedes-Benz. Gleichzeitig haben wir eine wirtschaftlich tragfähige Struktur geschaffen. Heute ist dieser Bereich profitabel und kann seine Aufgaben aus eigener Kraft heraus erfüllen. Die Beschäftigung mit der Geschichte ist für uns kein Selbstzweck. Das Verständnis dafür, was Mercedes‑Benz über Jahrzehnte stark gemacht hat, hilft bei aktuellen Entscheidungen im Automobilgeschäft.

Was wäre Ihnen zum Abschluss wichtig – über die Historie hinaus, für uns heute?
Mir wäre wichtig, Geschichte nicht als etwas Abgeschlossenes zu betrachten. Die Menschen waren authentische Charaktere, übernahmen und gestalteten Verantwortung. Diese Haltung halte ich unverändert für aktuell. Eine der wesentlichsten Aufgaben von Mercedes-Benz Heritage besteht deshalb darin, die Essenz der Marke zu gewinnen. Über Jahrzehnte lagern sich auf jeder Marke neue Trends, Moden und Zeitströmungen ab. Heritage hilft dabei, diesen Zuckerguss wieder abzutragen und den Kern freizulegen. Dann stellt sich eine einfache Frage: Was macht einen Mercedes-Benz eigentlich zu einem Mercedes-Benz? Die Antwort finden Sie in einer Haltung: Verantwortung übernehmen und sich dem Wettbewerb immer wieder neu stellen. Viele sagen heute, wir könnten nicht mehr aufholen. Ein Blick zurück zeigt aber etwas anderes. Als wir hier mit der Industrialisierung begannen, waren andere Regionen bereits deutlich weiter. Trotzdem haben die Menschen damals gesagt: Jetzt geht es los, wir packen an, wir kriegen das hin. So entstand die süddeutsche Automobilindustrie. Mercedes-Benz tritt nicht an, um mitzuhalten. Mercedes-Benz tritt an, um zu gewinnen.