King of Cool

Steve McQueen war Schauspieler, Rennfahrer, Stilikone und im Mix der größte Filmstar seiner Generation. Ein charismatischer Frauen- und Publikumsliebling, der die Popkultur wie kein zweiter Hollywoodstar prägte.

Vor allem, weil Steve McQueen echt war, als echt erlebt wurde. So war er, wollte er sein. Genau so. Eine Authentizität, die er bewusst lebte und auch sehr aufmerksam handzuhaben wusste. McQueen liebte, was er tat – und er war darin verdammt gut. Durchschnitt ging nicht. Er wollte Star sein. Der Star.

Die Leidenschaft seiner Figuren für Motorsport, Geschwindigkeit und Extremsituationen war seine eigene. Ein ebenso talentierter wie erfahrener Car Guy, der immer wieder sehr ernsthaft bei Auto- und Motorradrennen auf Top-Level-Niveau mitmischte. 1964 gehörte er der US-Auswahl an, die zu den internationalen Motocross-Sechstagen nach Erfurt in die damalige DDR reiste, beim Zwölf-Stunden-Rennen von Sebring wurde er 1970 mit einem Porsche 908/02 Zweiter, und wenn seine Schauspielerversicherung nicht so entschieden protestiert hätte, wäre er im selben Jahr auch gleich mit Jackie Stewart, dem amtierenden Formel 1-Weltmeister, beim 24-Stunden-Klassiker in Le Mans am Start gewesen.

Selbstverständlich, dass Steve McQueen kaum davon abzuhalten war, seine Stunts am liebsten selbst durchzuziehen. So wurde die berühmte Motorrad-Verfolgungsjagd in Gesprengte Ketten erst nachträglich für McQueen eingefügt. Nach Durchsicht des Drehbuches hatte der gedroht, die Produktion einfach platzen zu lassen, weil er seine Rolle nicht glaubwürdig genug fand. Als die eigentlich vorgesehenen Stuntmen dann realisierten, wie gefährlich der jetzt mit McQueen nachverhandelte Dreh für sie würde, verweigerten sie sich gleich mal komplett. Also durfte McQueen als Captain Virgil Hilts nicht nur selbst im weiten Stalag-Pulli legendär über einen Stacheldrahtzaun springen, sondern kurzerhand auch die Rolle seines Kontrahenten in diesen neuen Szenen übernehmen. Mit angepasstem Uniform-Outfit verfolgte er sich dann für die Aufnahmen selbst.

Eingebremst wurde McQueen höchstens einmal von den Versicherungen der Produktionsfirmen. Wie am Set des Hollywood-Klassikers Bullitt. Auch da waren es die Versicherer, die definitiv nicht bereit waren, den mittlerweile wertvollen Star in den gefährlichsten Sekunden seines Verfolgungsjagd-Tiefflugs durch die Straßen von San Francisco zu versichern. Um McQueens Engagement nicht zu sehr herauszufordern, drehte das Team manchmal heimlich vor Arbeitsbeginn oder lange nach Feierabend. In vielen weniger riskanten Szenen des Blockbusters aus dem Jahr 1968 konnte McQueen dann seine langen, durchdringenden Blicke in die Geschichte des Actionkinos ein. Seine Kleidung, seine Attitüde, seine Bewegungen mit diesem federnd sicheren Gang und der im Film dargestellte Charakter wirken bis heute nach. Seit Bullitt träumen alle Film-Cops davon, so stilsicher und so hart zu sein. So ein authentischer, fehlerhafter Antiheld. McQueen der Leading Man, der Fixstern. »Er erschuf das Bild eines modernen Actionhelden«, bringt es sein Biograf Marshall Terrill auf den Punkt.

»In Filmen ist Stil der Inhalt«, so erklärte es Norman Jewison, der Regisseur von Thomas Crown ist nicht zu fassen. Die brillant inszenierte, intelligent-ironische Krimikomödie zeigt, wie man mit einer ruhigen Erzählweise und fast ohne Suspense eine Hochspannungs-Geschichte entwickeln kann – wenn man Steve McQueen auf seiner Seite hat. Crown bleibt den gesamten Film über für den Zuschauer undurchschaubar. McQueen spielt ihn mit unglaublicher Gelassenheit, verströmt in jedem Moment absolute Coolness. Erst in der letzten Szene wird offensichtlich, was ihn antreibt und worum es ihm geht, wenn er sich so absolut unnötig in Gefahr bringt. Dieser Kick, der Adrenalinstoß, der Risiken und das Überschreiten von Grenzen belohnt. Der Reiz am Verbotenen. Für ihn ein Lebensprinzip. Die Kombination aus Können und Getriebenheit.

Seine Vita war wie fürs Kino erfunden: 1930 in Indiana in eine kaputte Familie hineingeboren, der Vater ein Spieler und Stuntman, der die Familie sitzen ließ, als der Kleine sechs Monate alt war, die Mutter Nachtclubtänzerin und Trinkerin, mit wechselnden Männerbekanntschaften und wenig Interesse an Kindererziehung. Teile seiner Jugend verbrachte er bei einem Großonkel und nach einem Bad-Boy-Ausflug ins Halbstarken- und Bandenmilieu in einem Erziehungsheim für schwer Erziehbare. Der Hilfsorganisation California Junior Boys Republic blieb er ein Leben lang dankbar verbunden und unterstützte sie finanziell. Hier lag wohl auch der Grundstein für die Melancholie, die McQueen sein Leben lang begleitete: »Wenn ein kleines Kind keine Liebe bekommt, dann fragt es sich, ob es gut genug ist. Und da meine Mutter mich nicht liebte und ich keinen Vater hatte, musste das ja wohl heißen, dass ich nichts tauge.«

Irgendwie fand er mit 17 Jahren den Weg zum Militär. Als Mechaniker und Panzerfahrer diente er bei den Marines. Weil er unerlaubt mit einer Freundin ausgerissen war, musste er dreißig Tage in den Bunker. Die ersten 21 Tage bei Wasser und Brot. Hinterher gab er sich disziplinierter.

Als es darauf ankam, war er ein Held: Bei einer Übung in der Arktis lief sein Landungsschiff auf eine Sandbank, mehrere Panzer rutschten mit ihren Besatzungen über Bord auf das Eis und brachen ein. McQueen rettete fünf Kameraden vor dem Ertrinken. Zur Belohnung wurde er als Ehrengardist auf die Yacht von Präsident Harry S. Truman versetzt. McQueen mochte seine Zeit bei den Marines. Das sei seine Therapie gewesen, hat er einmal gesagt.

Dann Schauspielschule. Ohne Herkunft und Mittel schaffte es McQueen in die berühmteste aller Schauspielschulen, das Actor’s Studio von Lee Strasberg in New York. Marlon Brando, James Dean und Paul Newman wurden hier bereits ausgebildet. Die Anreise aus Geldmangel per Anhalter. Viel erzählt hat er später nie von dieser Zeit.

1958 die erste größere Rolle, als »Josh« in der gleichnamigen US-Westernserie. McQueen spielte einen Gentleman-Kopfgeldjäger, der seine Jobs erledigt, ohne viel zu reden, dafür aber mit einer verkürzten Winchester ’92 schneller schießt als seine Gegner. Alles nicht besonders tiefgründig, aber äußerst beliebt. Beim breiten Publikum wurde McQueen bekannt. Das Wesensmerkmal des vielsagenden Wortkargen, der ehrlich und geradlinig sein Ziel verfolgt: bereits markant angelegt und über drei Fernsehserienjahre hinweg erfolgreich eingeübt. In den 1960er- und -70er-Jahren dann perfektioniert.

Der Film Die glorreichen Sieben wurde 1960 dann sein erster Welterfolg. McQueen agierte am Set clever und baute geschickt kleine, publikumswirksam-alberne Specials für seine Rolle als Revolverheld Vin ein, die so nicht im Drehbuch vorgesehen waren. Der Weltstar Yul Brynner tobte, weil ihm diese herumhampelnde Nebenrolle die Show stahl. Das Rumhampeln hatte sich gelohnt. Es folgten Hauptrollen und große Nebenrollen in Blockbustern.

Mit The Great Escape im Jahr 1963 wurde McQueen zum Superstar. »Wenn jemals ein Film über mein Leben gemacht würde«, sagte er bei den Dreharbeiten, »wäre das der Titel: Die große Flucht.«

McQueen wurde das perfekte Sexsymbol. Dieser coole Typ mit den saphirblauen Augen und dem durchdringenden Blick konnte charmant oder jungenhaft sein, dann wieder ein Rebell mit einer charismatisch-gefährlichen Ausstrahlung, dazu seine lässige, lakonische Art und eine melancholische Eleganz. Die Verführungskraft des als »männlichsten aller Männer« Angehimmelten keine leere Behauptung des Drehbuchs.

Mit Barbara Leigh, Jacqueline Bisset und Lauren Hutton hatte er Affären, dreimal war er verheiratet. Mit Neile Adams, Ali MacGraw und mit dem Model Barbara Minty. Richtig treu bleiben konnte er nie. Über sich selbst sagte er, es stimme, dass er ein Chauvinist sei – doch es mache ihm nichts aus.

Seine wahre Liebe waren Autos und Motorräder – der Film Le Mans sein Herzensprojekt. Dafür ließ er nicht nur bis dahin unbekanntes Kamera-Equipment entwickeln, er riskierte sogar seine Ehe mit der Schauspielerin Ali McGraw.

Le Mans sollte der ultimative Film über den Rennsport werden. Schon die Dreharbeiten wurden zum Albtraum, der fertige Film floppte damals bei den Kritikern und an den Kinokassen. Ein Desaster, das McQueen finanziell fast ruinierte und das Ende seiner Ehe markierte. »Rennfahren ist Leben, die Zeit zwischen den Rennen nur Warten«, sagt er in dem Film. Ein Satz, der zu seinen Filmen und für sein Leben gleichermaßen passt.

Viel zu früh, mit fünfzig, starb Steve McQueen am 7. November 1980 an zwei Herzinfarkten als Folge seiner Erkrankung an Lungenkrebs. Sein Herz hörte zu schlagen auf, als er im mexikanischen Ciudad Juárez wegen Metastasen im Magen und in der Lunge operiert wurde. Entweder bei der Armee oder in den feuersicheren Anzügen im Rennsport hatte er deutlich zu viel Asbest eingeatmet, dazu war er starker Raucher.

Von den Toten der Traumfabrik ist er mit seiner unglaublichen Coolness der Lebendigste. Wohl auch, weil in McQueens Antiheldenpersönlichkeit immer ein Unterton von Kraft und Wut, Melancholie und Auflehnung mitschwang. Unter seiner beherrschten Stilikonen-Oberfläche ist spürbar, wie sensibel und rastlos und voller Widersprüche er war. Dabei blieb er sich ewig treu.

Im Leben und auf der Leinwand.

Für den Schauspieler und Regisseur Gary Oldman ist die gängige Würdigung Steve McQueens als »King of Cool« dann auch viel zu trivial. In dem sehenswerten Dokumentarfilm Ich bin Steve McQueen erklärt er: »Es gibt cool – und es gibt Steve McQueen.«