Superkräfte, Proteine & orange Sofas

Mit fünf saß sie im Garten des Elternhauses, hatte einen Atlas vor sich aufgeschlagen und versuchte herauszufinden, wie sie zu ihrem Heimatplaneten zurückfliegen könnte. Das war drei Jahre bevor die Ärzte bei ihr eine autistische Störung diagnostizierten, dazu wurde eine ADHS und eine generelle Angststörung festgestellt. Was sie später nicht davon abhielt, ihren Doktor in Biologie zu machen. Und ein Buch zu schreiben, das eine Gebrauchsanweisung für sie selbst sein sollte, die Menschen mithilfe wissenschaftlicher Grundsätze zu verstehen.

Frau Dr. Pang, Sie hatten mal Angst vor der Farbe Orange. Kann man das Außenstehenden irgendwie erklären?

Vorab gesagt: Heute mag ich Orange. Aber damals machte mir die Farbe tatsächlich Angst, egal worum es ging: orange Kleidung, oranges Essen, orange Möbel. Alles schien mir, als wäre es giftig.

Wieso?

Autismus ist eine soziale und sensorische Störung. Ich mag das Wort Störung zwar nicht, aber in diesem Zusammenhang passt es. Es kann einem den Tag ruinieren, wenn man einem Reiz ausgesetzt ist, der dem Gehirn ständig signalisiert, Angst zu haben. Das kann eine Farbe sein oder auch nur die neue Form einer Sitzbank. Es ist etwa so, wie andere Leute sich vor Spinnen fürchten.

Wie weit ging diese Angst?

Es war vor allem die Angst vor orangen Dingen, die größer waren als ich. Ich fürchtete mich davor, auf orangen Sofas zu sitzen. Welche Gefahren lauern mit einer solchen Störung im Alltag? Menschen mit Autismus haben mehr Mühe, alltägliche Ereignisse zu verstehen und zu verarbeiten. Wir haben oft keinen Filter für das, was wir sehen, werden leicht überfordert und fallen mit eigenwilligen Verhaltensweisen auf. Leute wie ich machen zum Beispiel quietschende Geräusche, zucken die ganze Zeit, sagen die falschen Dinge zur falschen Zeit und lachen im Kino an den traurigsten Stellen. Und wir schrammen immer knapp an einem totalen Kollaps vorbei.

Welche Gefahren lauern mit einer solchen Störung im Alltag?

Menschen mit Autismus haben mehr Mühe, alltägliche Ereignisse zu verstehen und zu verarbeiten. Wir haben oft keinen Filter für das, was wir sehen, werden leicht überfordert und fallen mit eigenwilligen Verhaltensweisen auf. Leute wie ich machen zum Beispiel quietschende Geräusche, zucken die ganze Zeit, sagen die falschen Dinge zur falschen Zeit und lachen im Kino an den traurigsten Stellen. Und wir schrammen immer knapp an einem totalen Kollaps vorbei.

Das klingt anstrengend.

Das ist es. Stellen Sie sich das Wimbledon-Finale vor. Mein Gehirn ist der Tennisball, der die ganze Zeit hin- und herspringt, in hoher Geschwindigkeit, aber lange sehr konstant. Plötzlich macht ein Spieler einen kleinen Fehler oder düpiert seinen Gegner. Der Ball gerät außer Kontrolle.

Autismus und ADHS sind doch sehr gegensätzliche Störungen. Wie geht das zusammen?

Es geht oft nicht gut zusammen. Ich sage immer: Autismus und ADHS ist eine Ehe, die im Himmel geschlossen wurde, aber in der Hölle geführt wird. Autismus ist sehr gegen innen gerichtet, analysierend. Du bist hyperfokussiert und empfindsam und möchtest konstant herunterfahren. ADHS heißt, du willst Vollgas geben. Es ist so, als wärst du in einem Ferrari auf einer viel befahrenen Straße unterwegs. Dein Gehirn will losbrettern, aber du kannst nicht, weil überall Ampeln, andere Autos und Fußgänger sind. Der Alltag bremst dich.

Was bremst denn genau?

Ganz normale Dinge eines geregelten Alltags. Zu Mittag essen, freundlich sein zu Menschen. Das ist anstrengend. Manchmal erlebe ich beide Störungen gleichzeitig. Dein Kopf will Ruhe, dein Körper Bewegung. Das endet dann damit, dass ich an einem ganz normalen Arbeitstag nachmittags um halb drei völlig fertig auf dem Boden liege, weil mein Körper und mein Geist nicht miteinander klarkommen.

Als Kind wurden Sie von Klassenkameraden beschimpft, es hieß etwa, Sie sollten im Zoo ausgestellt werden. Haben Sie damals überhaupt gemerkt, wie verletzend das war?

Ich verstand dieses Mobbing in der Schule tatsächlich nicht sofort und konnte daher gar nicht reagieren. Verstehen Sie mich nicht falsch, nachdem ich diese Kommentare begriffen hatte, heulte ich zu Hause ins Kissen. Aber es hatte auch sein Gutes. Im Gegensatz zu allen anderen Teenagern war ich immun gegen Gruppendruck. Ich habe mich schlicht nicht dafür interessiert, Teil einer Clique zu sein. Ich habe in der Mittagspause beobachtet, wie sich die verschiedenen sozialen Gruppen formten und wie sich meine Kameradinnen und Kameraden verhielten. Ich habe es nur nicht verstanden.

Was haben Sie nicht verstanden?

Wieso sich Menschen anders verhalten, je nachdem, mit wem sie zusammen sind oder unter welchen Umständen. Wieso zum Beispiel orientieren sich Buben immer am Chef einer Gruppe und versuchen, ihn zu imitieren? Das habe ich erst später begriffen.

Fühlten Sie sich nie einsam?

Ich mochte meine Insel und mag sie heute noch. Am Ende des Tages ist jeder allein in seinem System. Es ist eine gute Lektion, zu lernen, dass man allein existieren kann und niemand anderen braucht.

Sie sagten, Sie stünden immer kurz vor einem Zusammenbruch. Wie steuern Sie Ihr Gehirn, um genau das zu vermeiden?

Der Corona-Lockdown hatte es einfacher gemacht, weil ich nicht pendeln musste. Aber vorher war es sehr hart. Ich funktionierte in einem Überlebensmodus.

Wie muss man sich das vorstellen?

Ganz normale Dinge wie eben das Pendeln zur Arbeit können derart hohe Hürden darstellen, dass mich einzelne Ereignisse total zusammenbrechen lassen können: Mein Arbeitsweg führt mich mit der Bahn quer durch London. Für mich heißt das, dass der Auslöser für die nächste Angstattacke überall lauert: überfüllte Wagen, Lärm, Gerüche (...)

CAMILLA SIH MAI PANG wurde 1993 geboren und wuchs in Wales auf. Sie studierte an der University of Bristol Biochemie und promovierte am University College in London in Bioinfomatik. In ihrem Buch »Explaining Humans: What Science Can Teach Us about Life, Love and Relationships« verbindet die Forscherin Biologie und Chemie mit Ökonomie, um unsere Welt zu erklären. Das Buch gewann den Naturwissenschaftspreis der Royal Society. Zuletzt erschien von ihr: »Breakthrough: How to Think Like a Scientist«.

→ Das gesamte Interview mit Camilla Pang lesen Sie im Buch »Wissen ist sexy«.