Die Lotus Theorie

Herr Payne, der Theory 1 ist seit seiner Premiere weltweit unterwegs. Er ist also mehr als eine reine Designstudie?

Absolut. Der Wagen ist ein voll funktionsfähiger Prototyp. Natürlich ist er in seiner Geschwindigkeit limitiert, aber jedes System funktioniert. Wir nutzen ihn bewusst als greifbares Kommunikationsmittel: um die Marke Lotus zu erklären, ihre Herkunft zu zeigen und gleichzeitig unsere Zukunft zu skizzieren. Er ist Design-Statement, Markenbotschafter und Versuchsträger in einem.

Sie sprechen vom neuen Designmanifest »Digital, Natürlich, Analog«. Was steckt dahinter?

Wir haben uns gefragt: Was macht Lotus eigentlich aus? Historisch gesehen ist es die analoge Ingenieurskunst – Fahrwerk, Leichtbau und puristische Technik. Heute kommt die digitale Welt dazu: Software, Assistenzsysteme und neue Antriebstechnologien. Beides verbinden wir über das »Natürliche«, also den Menschen im Zentrum. Deshalb sitzt der Fahrer im Theory 1 mittig – die beste Position für Sicht, Gewichtsverteilung und das Gefühl, in einem echten Rennwagen zu sitzen.

Wie übersetzt sich dieses Prinzip im Design?

Wir haben die drei Ebenen ganz bewusst sichtbar gemacht: unten die analoge Struktur in recyceltem Carbon, in der Mitte die skulpturalen Formen, oben im Glasbereich die digitale Technologie. Innen ist es ähnlich: sichtbare Struktur und Mechanik, intuitive digitale Interfaces und dazwischen textile Touchpoints mit Soft-Robotics, die auf Berührung reagieren.

Lotus steht traditionell für Leichtbau. Wie sieht das im Theory 1 aus?

Wir wollten die Materialvielfalt radikal reduzieren. Während Serienautos heute oft über 100 verschiedene Oberflächen und Materialien haben, sind es hier nur zehn. Recyceltes Carbon, ein Textil, Aluminium, Titan, 3D-gedruckte Elastomere – mehr nicht. Das ist eine neue Form des »Simplify« à la Chapman.

Ein Lotus mit zentralem Fahrersitz erinnert unweigerlich an den McLaren F1. Ein Problem?

Im Gegenteil, der F1 ist eine Ikone der Fahrerautos. Für uns macht es inhaltlich Sinn, den Fahrer ins Zentrum zu stellen – im wörtlichen und übertragenen Sinn. Die Sicht nach vorne ist fantastisch, das Fahrgefühl intensiv. Natürlich bringt es Herausforderungen bei Einstieg und Packaging, aber genau deshalb haben wir das Türkonzept neu gedacht. Aus einer Designidee wurde so eine Produktinnovation.

Sie haben selbst eine enge Verbindung zur Formel 1. Welche Rolle spielt dieser Bezug für Sie?

Als Kind habe ich die Formel 1 leidenschaftlich verfolgt. Ich erinnere mich noch sehr genau an die Saison 1987, da war ich neun Jahre alt. Diese Autos und Fahrer sind für mich prägend gewesen. Damals war die Formel 1 wilder, weniger reguliert, voller Charaktere und mit mehr Risiko verbunden. Jedes Jahr sahen die Autos anders aus, die Innovationssprünge waren riesig. Heute ist das Feld ausgeglichener, was seine Gründe hat, aber die Faszination war früher eine andere.

Für Lotus war die Formel 1 immer ein Labor für Innovation.

Genau. Der Lotus 99T von 1987 mit aktivem Fahrwerk war die letzte große Innovation, die Colin Chapman noch maßgeblich geprägt hat. Voll digital gesteuerte Fahrwerksysteme – das war revolutionär und hat die gesamte Formel 1 verändert. Und das Spannende: Diese Technik fließt bis heute in unsere Straßenfahrzeuge ein. Auch der Theory 1 steht genau an dieser Schnittstelle zwischen analogem Fahrgefühl und digitaler Präzision.

Wie wichtig sind diese Motorsport-Geschichten für die Marke?

Für Lotus sind sie essenziell. Chapman hat das Unternehmen aus Leidenschaft für den Motorsport gegründet. Diese Geschichten sind nicht nur Erinnerungen, sondern Bausteine unserer Identität. Sie geben uns Glaubwürdigkeit und helfen, die Marke auch in neuen Märkten im oberen Premium- und Luxussegment zu positionieren. Junge Kunden haben diese Zeit vielleicht nicht selbst erlebt, aber wir können den Spirit übersetzen und mit Konzepten wie dem Theory 1 sichtbar machen.

Und wenn Sie heute für eine Woche einfach nur Fahrfreude suchen würden?

Dann würde ich an die italienische Küste zurückkehren. Ich habe einige Jahre in Norditalien gearbeitet, Wochenenden am Meer verbracht, die kurvigen Straßen rund um Ligurien genossen. Weniger reguliert, intensiver, voller Lebensgefühl. Für mich war das eine der schönsten Fahrzeiten überhaupt.

Lassen Sie uns über ein schwieriges Wort sprechen: Luxus. Was bedeutet das für Sie?

Luxus ist gefährlich, weil jeder sofort etwas anderes damit verbindet – Statussymbole, Preisschilder, Oberflächen. Für mich ist Luxus etwas anderes: eine Erfahrung, die über das Normale hinausgeht und nicht rein käuflich ist. Letztlich ist vielleicht sogar Zeit das größte Luxusgut. In der Automobilwelt bedeutet es, ein Erlebnis zu schaffen, das emotional berührt, nicht nur materiell beeindruckt.

Hat sich das über die Jahre verändert?

Ja, absolut. Luxus hängt immer vom gesellschaftlichen Kontext ab. In wirtschaftlich starken Zeiten sind die Menschen offener, in unsicheren Phasen selektiver. Heute erwarten viele, dass Luxus nicht nur glänzt, sondern auch Bedeutung hat – sei es durch Nachhaltigkeit, Individualität oder Erlebnisqualität.

Sie arbeiten in einem hoch regulierten Umfeld. Schränkt das die Kreativität nicht ein?

Ich sehe es eher als Ansporn. Jede Regel ist eine Herausforderung, die uns zwingt, bessere Lösungen zu finden. Hätte ich völlige Freiheit, wäre ich vielleicht Künstler geworden. Aber im Automobildesign reizt mich gerade das Zusammenspiel: Kreativität, Technik, Sicherheit, Marktanforderungen. Nur wenn alles zusammenspielt, entsteht ein gutes Produkt.

Wie verstehen Sie Ihre Rolle als Head of Design bei Lotus?

Es geht weit über das Zeichnen schöner Autos hinaus. Wir sind die Hüter der Marke, müssen ihre Geschichte bewahren und sie gleichzeitig für neue Märkte öffnen. Das erfordert Verantwortung, Verständnis für Technik, Business und Kunden gleichermaßen. Design bei Lotus sitzt nicht am Rand, sondern mitten im Unternehmen – von der Forschung bis zum Marketing. Wir arbeiten nicht wie in einer Staffelübergabe, sondern parallel und integriert. So bleibt die Story vom ersten Entwurf bis zum fertigen Auto konsistent.

Lotus steht heute vor einem radikalen Wandel hin zur Elektromobilität. Wie viel Markenkern bleibt da übrig?

Sehr viel – wenn wir bewusst damit umgehen. Ja, die Technologie ändert sich komplett. Aber wir haben bei jedem Schritt überlegt: Wo schaffen wir Kontinuität, trotz aller Unterschiede? Ein Beispiel: Alle Primärfunktionen bleiben physisch erreichbar – egal ob Drive Mode, Klimabedienung oder Rekuperations-Paddles am Lenkrad. Das ist ein ganz bewusstes Bekenntnis: Auch in hochdigitalisierten Fahrzeugen bleibt der Fahrer im Zentrum, mit klaren, analogen Touchpoints und dem Wissen aus der Vergangenheit.

Die neuen Fahrzeuge haben enorme Leistungswerte. Braucht ein Lotus wirklich über 900 PS?

Das ist die große Frage. Die Power erzeugt natürlich einen faszinierenden Speed-Eindruck – und in Deutschland kann man ihn sogar nutzen. Aber für Lotus ist die entscheidende Frage: Was ist der Sweet Spot? Ich glaube fest daran, dass wir auch mit weniger Leistung, aber radikalem Leichtbau, noch glaubwürdigere Fahrerautos bauen können. Weniger Gewicht, weniger Power – und dafür mehr Emotion. Das ist ganz nah am Chapman-Ethos.

Könnte Lotus also als eine der wenigen Marken auch wieder mit weniger Leistung auftreten – und trotzdem ernst genommen werden?

Ja, absolut. Genau das ist unser Vorteil. Nicht jede Marke könnte das tun. Aber bei Lotus glauben die Menschen an diese Story, weil sie tief in unserer Historie verankert ist. Wenn wir sagen: »Weniger Gewicht statt mehr PS«, dann entspricht das unseren Werten – und Kunden verstehen sofort, warum das Sinn ergibt.

Viele sprechen davon, dass Elektromobilität die Emotion beim Autofahren nimmt. Was antworten Sie?

Dass es eine Frage des Storytellings und des Designs ist. Wir wollen die digitalen Möglichkeiten nutzen, ohne das Fahrgefühl zu opfern. Der Fahrer sitzt immer im Mittelpunkt – visuell, ergonomisch, emotional. Das Auto muss dich packen, wenn du einsteigst. Elektromobilität ist für uns nicht das Ende des Fahrspaßes, sondern die Chance, ihn neu zu definieren.