Castlevania: Belmont’s Curse – Mit einem Peitschenhieb zurück an der Weltspitze.

Irgendwann, vielleicht zwei Stunden nach dem Start, zieht Rose Belmont ihren Vampirkiller zurück, landet auf einem Dachvorsprung über dem brennenden Paris von 1499 und man bemerkt nur nebenbei, dass man eigentlich längst aufhören wollte. Evil Empire und Konami haben »Castlevania: Belmont's Curse« nicht einfach zurückgebracht. Sie haben etwas gebaut, das schwer loszulassen ist. Das liegt vor allem daran, dass hier kein einziges Zahnrad dreht, ohne den Rest anzutreiben.

In Paris, 1499, reisen Trevor Belmont und seine Tochter Rose in eine von Dämonen befallene Stadt, folgen einem Hilferuf des Bischofs und trennen sich kurz nach der Ankunft. Von diesem Moment an übernimmt Rose das Steuer und die Last des Familiennamens. Sie ist entschlossen, ungestüm und trägt eine Verfluchung am Arm, die sie direkt ins Visier von Draculas Plänen rückt. »Belmont's Curse« bewegt sich auf vertrautem Castlevania-Terrain und erzählt dort eine Geschichte, die eigenwilliger ausfällt als man erwarten würde.

Das Herzstück des Erzählkonzepts ist das Tarot-System. Roses verstorbene Mutter Sypha hinterließ ihr ein magisches Kartenspiel, in dem Rose nach und nach die Seelen besiegter Diener Draculas einsperrt, die dann als Stimmen in ihrem Kopf aktiv bleiben. Manche beraten, andere sabotieren: Medusa etwa nutzt jede Gelegenheit, um Rose in eine Falle zu locken. Das Resultat ist ein mobiles Ensemble, das die ruhigeren Phasen zwischen zwei Bosskämpfen mit echter Reibung füllt.

Das Gameplay baut auf diesem System wie auf einem Fundament auf. Jede besiegte Hauptfigur hinterlässt einen Arkana-Effekt, der als Zauber und Bewegungswerkzeug in einem funktioniert. Der erste Arkana etwa stellt Rose einen Angriffszauber bereit und dazu einen magischen Peitschenhaken, mit dem man sich an Ankerpunkten durch die Umgebung schwingt. Dieser Haken funktioniert auch im Kampf: Wer einen Feind greift und mit dem richtigen Timing zuschlägt, teilt erheblich mehr Schaden aus. Und wer geschickt genug ist, nutzt schwebende Feinde als Sprungbrett für Plattformen, die Rose sonst verwehrt bleiben.

Das Kampfsystem selbst ist das Beste, was »Castlevania« je zu bieten hatte. Sieben Waffentypen mit jeweils eigener Charakteristik treffen auf ein Parier-System, das ungewöhnlich gut funktioniert: Die Parade liegt auf einem separaten Knopf und unterbricht den Angriff nicht. Man kann zuschlagen und blocken im selben Moment, was Kämpfe zu einem blitzschnellen Frage-und-Antwort-Spiel macht. Die Werke der Barmherzigkeit, kleine Herausforderungen pro Arkana, schalten Upgrades frei und lehren nebenbei Kombos, auf die man von allein nicht gestoßen wäre.

Die Bosse sind eigene Kapitel, nicht bloß Levelabschlüsse: Evil Empire entwirft sie als Rätsel mit Gesundheitsbalken. Einer von ihnen flüchtet mitten im Kampf in einen anderen Bereich des Levels und zwingt Rose in eine Plattforming-Sequenz, bevor der Kampf weitergeht. Ein anderer belegt Rose mit einem Sigil, das die maximale Anzahl erlaubter Treffer anzeigt, bevor der sofortige Tod einsetzt. Das riesige, weit verzweigte Kartengebiet hält derweil ständig neue Ecken bereit, für die sich ein Rückweg früher oder später lohnt.

Optisch ist »Belmont's Curse« ein Ausnahmefall: Evil Empire hat sich für satte, lebendige Farbpaletten entschieden, die dem Genre-Standard für düstere Burg-Ästhetik gründlich widersprechen und gerade deshalb funktionieren. Die geschichteten Hintergründe erzeugen Tiefe in 2D-Kulissen, die sich wie vollständige Welten anfühlen. Wenn Rose vor der Silhouette des flammenden Paris in Draculas Burg schreitet, alles hinter ihr in Rot und Orange getaucht, sitzt man kurz mit offenem Mund da. Carmilla, eine Blutmagierin in einem Kleid aus tropfendem Blut, gehört zu den eigenwilligsten Figuren-Designs des Genres.

Die Soundkulisse hält dieses Niveau. Die Musik wechselt organisch zwischen neuen Kompositionen und Arrangements klassischer Serienthemen, und wenn »Vampire Killer« und »Bloody Tears« in frischer Orchestrierung einsetzen, hört man auf zu spielen und dreht den Ton hoch. Das ist der Effekt, den gut gemachter Fan-Service immer hat. Dass sich manche Stücke bei langen Erkundungspassagen irgendwann wiederholen, ist der einzige Kompromiss, den das Spiel in seiner Gesamtbilanz macht.

»Castlevania: Belmont's Curse« ist eines jener Spiele, bei denen man nach dem Abspann nicht weiß, ob man traurig oder dankbar sein soll. Evil Empire hat jedes System so gebaut, dass es das nächste antreibt, und genau das beschreibt den Sog, den die gesamte Erfahrung entwickelt. Rose Belmont bekommt den Auftritt, den die Reihe verdient hat. Und wer nach gut zwei Dutzend Stunden immer noch nicht genug hat, darf wissen: Das spricht für den Inhalt, nicht für schlechtes Zeitmanagement.

→ Wer nach dem brennenden Paris und dem Vampirkiller noch Appetit auf weitere Entdeckungen hat: Weitere Highlights finden Sie in unserer Rubrik »Level Up« – und natürlich im aktuellen Heft.